白族主要聚居于云南省大理白族自治州，部分散居于本省各地及贵州毕节地区、四川省凉山彝族自治州及湖南桑植县。人户185.81万人(2000年)，吉林省有298人。

　　白族自称“焚子”、“白伙”、“白尼”、“白子”，汉语意为“白人’。过去汉族称之为“民家”，纳西族称之为“那马”，傈傈族称之为“勒墨”。1956年，根据本民族人民意愿，正式定名为白族。

　　白族的先民，史称“滇焚”、．“爨氐”、“白蛮”等。早在新石器时代，洱海地区已有居民生息繁衍，过着半穴居生活。秦汉时期，洱海地区同内地关系日益密切，公元前109年，西汉王朝向这里大批移入汉民，将汉族先进的生产技术传到这里。东汉时改属永昌郡管辖。唐朝在此设立姚州都督府。后建立了以彝、白族先民为主体的南诏奴隶制政权。又于907年，建立了以白族段氏为主体的“大理国”，并与宋朝以臣属关系相处。1253年，元朝在云南建立行省，在大理地区设置大理路和鹤庆路。明朝改为大理府、鹤庆府，实行改~qt流政策。清代继续延袭明代这一政策，但在边远山区委任了一批土官和土司。

　　白族有自己的语言，白语属汉藏语系藏缅语族；无本民族文字。

　　解放前，白族地区社会发展不平衡。总的说来，封建地主经济占绝对优势，在一部分地区特别是少数市镇和公路交通沿线，资本主义经济已有相当发展，在一部分山区尤其是高山地区，还存在封建领主经济以及原始公社和奴隶制残余。

　　白族主要从事农业，以种植稻谷、小麦为主。大理地区盛产大理石及珍贵木材。

　　白族人民创造了极其光辉灿烂的文化艺术。历法、天文、气象、医学等方面，积累了丰富的知识和经验，如明代白族学者周思濂所著的《太和更漏中星表》、清代陈洞天的《洞天秘典注》、李星炜的《奇验方书》、赵子罗的《本草别解》等就是这方面的代表作。白族在史学上也有丰富的遗产，唐宋时代已有《张氏国史》、《白史》、《国史》等著作出现。元代则有《白古通》、《玄峰年运志》等书问世。明清两代，白族学者对白族掌故普遍进行整理，还编著了卷帙浩繁的地方志书。在文学方面，白族人民创作的《创世纪》、《九隆神话》、《杜朝选》、《段赤城斩蟒》、《火烧松明楼》、《望夫云》等优美动人的传说故事，脍炙人口。它们从各个方面描绘了白族人民的生活、生产和斗争，为白族人民世代传诵。具有较高的文学价值。白族能歌善舞。民歌有白族调、对口山歌、小调、本子曲等几大类，一般用三弦、唢呐或树叶伴奏。各地唱腔不同，唱法各具特色。古代白族有诗歌舞蹈相结合的踏歌，后来发展成为富有民族特点的舞蹈，著名的有霸王鞭、八角鼓、双飞燕、龙灯舞和狮子舞等。其中狮子舞，在南诏时已传入中原，曾在长安皇宫麟德殿为唐德宗演出。《南诏奉圣乐》在唐朝宫廷里被列为唐朝十四部乐曲之一。曲艺以“大本曲”最有名，用三弦伴奏，演唱内容多以历史题材和爱情生活为主。“吹吹腔”是白族人民喜闻乐见的戏剧。新兴民族剧种―白剧，是在“大本曲”和“吹吹腔”的基础上形成的。演唱时以唢呐、锣鼓伴奏，歌舞结合，具有高亢激越、热烈欢畅的特色。白族在建筑、雕刻、绘画等方面具有卓越才能。白族的住宅，多采用“三房一照壁”的形式，门楼是斗拱重叠，飞檐串角，木雕石刻，造型精美，图案装饰，精巧壮观。中外闻名的大理崇圣寺三塔，制作精巧，近似西安大雁塔，虽历千余年风雨剥蚀和地震摇撼，仍巍然屹立。雕琢技艺高超的剑川石宝山的石窟人像，体态多姿、栩栩如生。还有大理弘圣寺塔、蛇骨塔和弥渡铜柱铁庙，以及南诏德化碑、无世祖平云南碑等建筑雕刻，不仅具有很高的艺术价值，而且都是极宝贵的历史文物。《南诏中兴国史画卷》、《大理画卷》是古代白族人民创作的名画，在国内外享有极高的声誉。

　　住房以土木结构的瓦房为主。住在坝区的白族以稻米为主食，兼食小麦面；山区白族以玉米、荞麦为主食。喜酸辣，爱吃凉菜，爱饮烤茶。烤茶，是用小陶罐置于火塘上，将茶叶烤黄，然后用开水冲泡而成，味极香醇。服饰：崇尚白色，以白色衣服为贵。男子一般缠白色或蓝色包头，上穿白色对襟衣或黑领褂，下穿白色、蓝色长裤，出门时，常背挂包，有的还佩挂长刀。妇女服饰更富民族特色，各地有所不同。大理地区的妇女多用绣花布或彩色毛巾缠头，穿白色上衣，外套黑色丝绒领褂，下穿蓝布裤，盘辫于顶，围腰下摆的边缘多绣有几何图案。剑川一带的妇女都裹黑包头，衣裤用蓝色布料做成，并有披羊皮披肩的习惯。妇女的首饰有耳环、头簪、项链、戒指和手镯等。婚俗：男女青年可以自己选择对象，自由恋爱结婚。丧葬：行土葬。节日主要有年节、三月街、绕三灵、火把节、渔潭会。礼节：热情好客，即使是陌生的不速之客，也会受到主人热情款待；在人称谓前往往加一个“阿”字，表示尊敬和亲切；客人光临，必以烤茶招待，白族茶礼一般斟三道，俗称三道茶，即头苦、二甜、三回昧，一道为纯烤茶，二道加核桃片、乳扇和红糖，三道加蜂蜜和几颗花椒，三道茶是白族对尊贵的客人的招待；吃饭时，长辈坐首位，晚辈依次坐在两旁或对面，随时为长辈添饭加汤，热情侍候。禁忌：访友或探望病人，不要在上午，以下午或晚间为宜。年节正月初一这天，不能到别家串门。斟茶只能斟半杯，喝完再续，斟满杯茶端给客人，被视为不礼貌，妇女分娩，忌外人上门。

　　白族崇拜相当于村社神的本主，信仰佛教。本主有的是自然神，有的是南诏、大理国的王子，有的是为民除害的英雄人物。佛教寺院遍布各地，使洱海地区很早就有“妙香古国”的称号。有的地区还保持着比较原始的巫教崇拜。也有的信仰道教，信仰天主教和基督教的人数很少。